26 kwietnia 1986 roku seria wybuchów zniszczyła reaktor i budynek 4. bloku elektrowni atomowej w Czarnobylu, położonej niedaleko granicy z Białorusią. Katastrofa w Czarnobylu stała się największą katastrofą technologiczną XX wieku.
Dla małej Białorusi (liczącej 10 milionów mieszkańców) oznaczała narodową tragedię. Podczas Wielkiej Wojny Ojczyźnianej niemieccy faszyści zniszczyli na terytorium Białorusi 619 wsi razem z ludnością. Po Czarnobylu kraj stracił 485 wsi i osad. W czasie wojny zginął co czwarty Białorusin, dziś co piąty mieszka na skażonym terenie. To stanowi 2,1 miliona ludzi, w tym 700 000 dzieci. Liczba chorych na raka po Czarnobylu wzrosła 74-krotnie, śmiertelność zwiększyła się o 23,5%, najwięcej osób umiera w wieku produkcyjnym między 45. a 50. rokiem życia, podczas gdy z powodu starości umiera tylko jeden na czternaście osób.
Książka laureatki Nagrody Nobla Swietłany Aleksijewicz składa się z wywiadów z ludźmi z rejonu czarnobylskiego, których życie zostało przez tę katastrofę zasadniczo dotknięte, z wdów po strażakach, którzy jako pierwsi, bez jakiejkolwiek ochrony, zostali wysłani gasić płonącą elektrownię, z zmobilizowanych żołnierzy wysłanych na wielką skalę, często bezsensownie, do usuwania skutków katastrofy, z wysiedlonych rolników, naukowców, którym zabroniono informować ludność, funkcjonariuszy partyjnych, którzy niepotrzebnie i daremnie oczekiwali poleceń z góry. Możemy czytać ją jako przestrogę przed technologiczną apokalipsą, ale i jako akt oskarżenia wobec reżimu komunistycznego, którego winą było, że elektrownia czarnobylska została zbudowana fuszersko i z niewystarczającą precyzją, i który w chwili, gdy należało działać zdecydowanie, okłamywał własny naród, ukrywał rozmiar całej katastrofy i przez swoją bierność i niekompetencję spowodował śmierć tysięcy ludzi. Wielu rosyjskich historyków i politologów jest przekonanych, że wstrząs, jaki wywołała katastrofa czarnobylska w społeczeństwie rosyjskim, był jedną z głównych przyczyn szybkiego upadku reżimu komunistycznego trzy lata później.