Trzeci, zamykający tom monumentalnej biografii Kafki „Lata poznania” obejmuje ostatnie niemal dziesięć lat życia Kafki, od 1916 roku aż do śmierci w 1924 roku. W tym okresie Kafka doświadcza załamania wszystkich wartości i pewników: pierwsza wojna światowa wstrząsnęła jego i tak już nadwątloną wiarą w ludzkość. Zniknęło Austro-Węgry, a Kafka stał się Niemcem-żydem z czeskim paszportem. Rozwinęła się u niego gruźlica, która coraz bardziej ograniczała go w życiu i twórczości. Nawet jego relacje z kobietami nie dawały mu nadziei na szczęście: zerwanie drugiego zaręczyn w 1917 roku definitywnie zakończyło pięcioletni związek z berlińską Felice Bauer. Z kolejną narzeczoną, Julią Wohryzką, Kafka rozstał się po niecałym roku znajomości. Intensywnie korespondował też z Mileną Jesenską, która przetłumaczyła na czeski niektóre jego prozy. Ostatnią kobietą w jego życiu była Dora Diamant, którą poznał w 1923 roku. Była jedyną kobietą, z którą mieszkał, i opiekowała się nim aż do jego przedwczesnej śmierci w 1924 roku. Narastająca niepewność, wahanie i wątpliwości Kafki sprawiły też, że dzieła z tego okresu pozostały niedokończone lub jedynie w formie rękopisów, według autora nieukończonej wersji. Wszystko to Stach przedstawia żywym, pasjonującym i dynamicznym stylem, z panoramicznymi ujęciami ówczesnych czasów i kontekstów, z zaskakującymi zmianami perspektywy i niemal scenicznością obrazów. Stachowi w jego trzytomowej biografii Kafki udało się „przeniknąć do tajemnicy światowej sławy pisarza jak dotąd nieosiągalnej dla jego poprzedników”. (Die Zeit) Reiner Stach pozostał wierny swojemu postanowieniu wynieść biografię na wyższy poziom - do rangi odrębnego gatunku literackiego. (Frankfurter Allgemeine Zeitung)