„Nic nie ukształtowało mojego życia tak, jak to, że przeżyłem reżim Pol Pota. Jestem ocalałym z kambodżańskiego holokaustu. To właśnie jestem.”

W kwietniu 1975 roku w Kambodży do władzy doszli Czerwoni Khmerzy pod przywództwem człowieka zwanego Pol Pot. Czerwoni Khmerzy rozpętali w kraju terror, wypędzili ludność z miast na wieś i zmusili ludzi do niewolniczej pracy. Kambodżański lekarz Haing Ngor w tej książce opowiada przerażającą historię o tym, jak przeżył szał Czerwonych Khmerów w swoim kraju i składa świadectwo o niewyobrażalnych niedostatkach, oszałamiającej brutalności, cierpieniu i nieludzkim postępowaniu reżimu, który całkowicie zrujnował kraj. W 1979 roku udało mu się uciec z Kambodży do Stanów Zjednoczonych, gdzie jako pracownik socjalny pomagał innym uchodźcom. Kolejny zwrot w jego życiu nastąpił, gdy reżyser Roland Joffé obsadził go w roli kambodżańskiego dziennikarza i tłumacza Ditha Prana w filmie Pola śmierci (1984), za którą otrzymał Oscara. Haing Ngor zmarł w 1996 roku w Los Angeles podczas napadu rabunkowego.

Książka jest niezwykle silnymi wspomnieniami o życiu w kraju, którym rządził komunistyczny reżim Czerwonych Khmerów. Autor opisuje upadek kraju w niewyobrażalne piekło: świat niewolnictwa i bezsensownej brutalności, w którym zaginęło wszelkie życie rodzinne. Ale obok bólu i cierpień książka niesie także nadzieję i jest jasnym przykładem tego, jak najlepszy rodzaj miłości potrafi „zakwitnąć” dzięki wspólnemu doświadczeniu przerażającej udręki. Ta książka przypomina okropności wojny, ale przede wszystkim jest dowodem niezłomności ludzkiego ducha.

Przeżycia autora były inspiracją dla filmu o tym samym tytule, który w 1985 roku został nagrodzony trzema Oscarami, jednym Złotym Globem i ośmioma nagrodami BAFTA.