Opowieść o losach młodej, pieknej dziewczyny, wydanej podstępnie za mąż za człowieka ułomnego i okrutnego. Żyła w XIII wieku, była córką Guida Polenty, pana Rawenny i Cervii, a jej małżeństwo z Gianciottem Malatestą, synem potężnego władcy prowincji Romania, miało położyć kres wrogości między ich rodzinami i wzmocnić je oba.
Giancitto był jedna odrażająco brzydki i w dodatku kulawy. Chcąc zrealizować układ z Malatestą, Polenta uciekł się do podstępu i w miejsce Gianciotta przed ołtarzem postawił jego brata, Paola, przystojnego i wytwornego. Francesca, nie podejrzewając niczego, zakochała się w nim od pierwszego wejrzenia. Z wzajemnością...