Peter Fritzsche przedstawia w swej książce przez pryzmat różnych świadectw historię okupowanej przez Niemców Europy. Wykorzystując dzienniki, listy i rozmaite relacje, zarysowuje realia życia codziennego w podbitych krajach. Pokazuje, w jaki sposób ich mieszkańcy starali się funkcjonować w obliczu coraz brutalniejszych represji oraz nasilającej się wojny totalnej, jak usiłując przetrwać konflikt, jednocześnie próbowali zrozumieć nową, ukształtowaną przez nazistów rzeczywistość i nadać jej sens.

Autor opisuje nie tylko rozdartą między kolaboracją i oporem Francję oraz poddaną brutalnym represjom Polskę, ale także neutralną Szwajcarię tym samym pokazuje, w jak różnych sytuacjach znalazły się poszczególne narody Europy. Szczególnie dużo uwagi poświęca reakcji społeczeństw na Holokaust oraz inne masowe zbrodnie. Stawia przy tym trudne pytania o uniwersalne mechanizmy wpływające na granice ludzkiej solidarności i empatii w obliczu przemocy. Konfrontując nas ze strachem świadków, lękających się uwięzienia lub śmierci, ukazuje, jak złudne może być odnoszenie do okresu wojennego norm znanych z czasu pokoju.