Powieść z alternatywnej historii przesiąknięta magią autorstwa autorki bestsellera "Wojna makowa" Traduttore, traditore: Akt tłumaczenia jest zawsze aktem zdrady. Rok 1828. Sierota Robin Swift zostaje zabrana przez tajemniczego profesora Lovella z Kantonu do Londynu. Tam Robin przez lata studiuje języki klasyczne i chiński oraz przygotowuje się na dzień, w którym wstąpi do prestiżowego Królewskiego Instytutu Translatoryki przy Uniwersytecie Oksfordzkim. Instytut ten, zwany także Babilonem, jest światowym centrum tłumaczeń, a także magii. Srebrorękarstwo, sztuka ucieleśniania znaczeń zagubionych w tłumaczeniu przy użyciu magicznych srebrnych stopów, dała Brytyjczykom niewyobrażalną władzę i jest teraz wykorzystywana w kolonialnych dążeniach imperium. Dla Robina Oxford jest utopią żyjącą wiedzą. Wiedza zaś jest posłuszna władzy i Robin jako młody Chińczyk wychowany w Wielkiej Brytanii rozumie, że służba Babilonowi oznacza zdradę własnej ojczyzny. Zaczyna się wahać między Babilonem a tajnym stowarzyszeniem Hermes, dążącym do powstrzymania imperialnej ekspansji. Kiedy Wielka Brytania wskutek żądzy srebra i opium wplątuje się w niesprawiedliwą wojnę z Chinami, Robin musi podjąć decyzję… Czy wpływowe instytucje można zmienić od środka, czy rewolucja naprawdę nie obejdzie się bez przemocy?