Rok Pański 1576. W hiszpańskim klasztorze cystersów Campodios dorasta utalentowany uczeń Vitus, który kształci się w medycynie. Umierający opat wyjawia mu, że jest znaleźnym - jako noworodka znaleziono go przed bramą klasztoru zawiniętego w czerwony jedwab damaszkowy z wyszytym złotym herbem, który zdecydowanie nie jest hiszpański. Ten kawałek tkaniny jest jedyną wskazówką co do jego pochodzenia… Vitus wyrusza w długą podróż w nieznane, aby odkryć tajemnicę swojego pochodzenia i odnaleźć rodzinę. Na pożegnanie otrzymuje od ojca Thomasa obszerną książkę medyczną De morbis, w której zapisano wszystkie dotąd znane wiadomości o medycynie i operacjach wybitnych doktorów. Wkrótce przekonuje się, że życie za klasztornym murem potrafi być nieprzewidywalne i okrutne. Popada w ręce inkwizycji, ale udaje mu się uciec z lochu, zbliża się do wykształconego magistra, dołącza do wędrownego cyrku kuglarskiego i spotyka najróżniejszych, często zagadkowych lub podejrzanych ludzi. Wędrując przez Hiszpanię w kierunku portu, z którego chce wypłynąć do Anglii, przeżywa niezliczone przygody, a dzięki swej wiedzy medycznej zyskuje opinię nadzwyczaj uzdolnionego lecznika i ranyhojcy. Podczas dramatycznego rejsu poznaje piękną dziewczynę Arlette, która nie tylko porusza jego serce, lecz ostatecznie prowadzi go do kluczowego śladu prowadzącego do jego rodziny.