W maju 832 roku do kalifa w Bagdadzie zmierza cesarska delegacja, która ma wynegocjować pokój na wschodnich granicach Cesarstwa Bizantyńskiego. W kapadockiej Kaisareji, będącej ostatnim przystankiem delegacji przed granicą, wrze. Arabowie szykują powstanie, mnisi przeważnie są herezjarnymi czcicielami ikon, handlarze „białym mięsem” porywają dziewczęta, aby sprzedać je na targach niewolników w Syrii. Wydaje się, że zarządca nie ma miasta pod kontrolą, więc kiedy dochodzi do przerażającego morderstwa trzynastoletniej córki miejscowego sędziego, prosi o pomoc cesarskiego wysłannika Leona. Leon do tej pory prowadził spokojne życie wysoko postawionego urzędnika państwowego i samotnego kawalera. Jego hobby to lektura antycznych romansów miłosnych i gra na lutni. Wśród kaszarń, karczm i domów publicznych Kaisareji staje nie tylko twarzą w twarz z przestępstwami, z którymi dotąd się nie spotkał, ale także z utraconym przyjacielem z przeszłości. "Hebanowa lutnia" jest pierwszym tomem luźnej trylogii historycznych kryminałów autorstwa Panajotisa Agapitosa, bizantynologa i pisarza, którego twórczość zdobywa rosnącą popularność nie tylko w Grecji. Autorowi udało się stworzyć trzymającą w napięciu powieść detektywistyczną, a jednocześnie zajmująco przybliżyć epokę i kulturę Cesarstwa Bizantyńskiego, znane dziś raczej w wąskim gronie specjalistów. Główna postać bizantyjskiego dostojnika Leona występuje również w kolejnych dwóch tomach trylogii zatytułowanych "Emaliowana Meduza" i "Miedziane oko".