Główną bohaterką powieści jest młoda Elżbieta Grothe, która czeka wiele lat na swojego ukochanego Reinharda v. Loos, przebywającego we francuskim obozie dla jeńców wojennych. Gdy ten w końcu powraca, jego fizyczny i psychiczny stan zdrowia jest bardzo zły z powodu cierpień, które zadano mu w niewoli. Elżbieta wychodzi za niego za mąż i wyjeżdżają do rodzinnej willi matki nad Renem, aby tam nabrał sił pod opieką lekarza. Pewnego dnia w willi zostają zakwaterowani ciemnoskórzy żołnierze i francuscy oficerowie, którzy okazują wrogość mieszkańcom, a szczególnie Elżbiecie. Aby ją wesprzeć, do domu przybywa brat Erich i najmłodsza siostra Lotte. Potem przyjeżdża Edith i jej matka, pani Jenny. Sytuacja staje się coraz bardziej dramatyczna. Kiedy pewnej nocy francuski oficer zakrada się do pokoju Elżbiety, widzi ona tylko jedno wyjście.
ukryj opis