Tekst publikacji składa się z trzech wykładów, które francuski lingwista, filozof, etnolog i antropolog Claude Lévi-Strauss wygłosił podczas swojej czwartej wizyty w Japonii wiosną 1986 roku w Tokio. Czytelnik spotka się z rekapitulacją szeregu koncepcji, które uczyniły Lévi-Straussa sławnym w związku z jego wcześniejszymi książkami: z podziałem na "zimne" i "gorące" społeczeństwa, z podstawowymi zasadami strukturalnej analizy mitu czy z rozważaniami nad problemem rasy. Podstawowym i wszechobecnym tematem jego wykładów jest jednak to, co zasugerowano w tytule książki. Jakie światło może rzucić badanie antropologiczne - według konwencjonalnych wyobrażeń skupiające się głównie na pozaeuropejskich społeczeństwach bez pisma - na zagadnienia, z którymi boryka się nasza zachodnia cywilizacja? Do centrum uwagi Lévi-Straussa trafiają w ten sposób np. problem wspomaganego rozrodu, rozwoju gospodarczego czy rasizmu: we wszystkich tych przypadkach Lévi-Strauss pokazuje, że badanie tzw. "prymitywnych" społeczeństw przynosi, jeśli nie odpowiedzi na te problemy, to przynajmniej interesujące wkłady w możliwości ich rozważania. Przez cały ten późny tekst przenika szacunek dla wspólnot i narodów, które często wciąż mamy skłonność uważać za zacofane: szacunek dla różnorodności kulturowej, który przyniósł sławę całemu dorobkowi Lévi-Straussa.