Violet vyrůstá v prvotřídním šanghajském domě kurtizán jako rozmazlená dcera americké madam Lulu Mimi. Její bezstarostné dětství končí v okamžiku, kdy se její matka nechá obelstít svým milencem, pohledným Fairweatherem, a odpluje do San Franciska v domnění, že Violet je na palubě také. Ta je ve skutečnosti prodána do nevěstince jako splátka za Fairweatherovy dluhy. Zde se Violet stává uznávanou kurtizánou a potkává dva osudové muže. Když už se zdá, že na ni čeká klidný a láskyplný život, osud o ukryj opis