Koncem 18. století se dva mladí Němci vydávají prozkoumat svět. Každý po svém. Alexandr von Humboldt podniká dobrodružnou cestu po Jižní Americe a myslí při tom stále na svou vlast, zatímco matematik a astronom Carl Friedrich Gauss nevytáhne paty z domu, ale putuje nedozírnými prostory svého nitra v touze objasnit podstatu světa. V roce 1828 se tito dva, již zestárlí, slavní a poněkud podivínští muži setkávají v Berlíně.

Kehlmannův román je největší událostí německé literatury posledních let, na šest set tisíc prodaných výtisků a více než půl roku první místo mezi německými bestsellery svědčí o mimořádné čtenářské přitažlivosti. ukryj opis