Hlavní hrdina Edgar W. v 17 letech odejde z domu do Berlína, kde přebývá ve starém zahradním domku. Na toaletě najde kapesní vydání Goethova románu Utrpení mladého Werthera a začne jej číst. Zároveň se zamiluje do mladé učitelky z mateřské školy, která se ovšem stejně jako Charlotte v Goethově románu brzy vdá za někoho jiného. Edgar své prožitky vyjadřuje pomocí citací z Goethovy knihy, nahrává je na magnetofonový pásek a posílá svému kamarádovi. Po celou dobu Edgar pracuje na výrobě rozprašovače barvy, což se mu stane ve výsledku osudným, neboť udělá chybu a při pokusu o zapojení dostává ránu elektrickým proudem a umírá.