A son retour de France, Fabrice parut aux yeux de sa tante Gina comme un bel étranger qu’elle aurait beaucoup connu jadis. S’il avait parlé d’amour, elle l’aurait aimé. Milan, mars 1796. Avec l’arrivée des Français, la légende napoléonienne s’installe pour vingt ans dans la capitale lombarde. Second fils d’une riche famille d’aristocrates milanais dont le pere, le marquis Del Dongo, est entierement dévoué a l’empereur d’Autriche, le jeune Fabrice est élevé par sa tante Gina dans le culte de Bonaparte. Lorsqu’il apprend que l’empereur, exilé a l’île d’Elbe, est rentré en France le 1er mars 1815 et qu’il rassemble ses troupes en Belgique, le jeune homme s’empresse de rejoindre la Grande Armée a Waterloo. De retour en Italie Fabrice se réfugie chez sa tante Gina qui prend soin de lui avec un dévouement qui suscite la jalousie de son amant, le comte Mosca.

Keď sa Fabrice vráti do Francúzska, teta Gina ho považuje za veľmi príťažlivého cudzinca, ktorého kedysi poznala. Ak by začal hovoril o láske, opätovala by mu ju. Miláno, marec 1796. S príchodom Francúzov sa legenda o Napoleonovi usadila v hlavnom meste Lombardie na ďalších 20 rokov. Fabrice je druhý syn bohatej milánskej aristokratickej rodiny, ktorého otec, markíz del Dongo, je úplne oddaný rakúskemu cisárovi. Fabriceho vychovala teta Gina k úcte k Bonapartemu. Keď sa Fabrice dozvie, že sa Bonaparte 1. marca 1815 vrátil z exilu a zhromažďuje vojská v Belgicku, mladý muž je pripravený pridať sa k veľkej armáde vo Waterloo. Po návrate do Talianska nachádza Fabrice útočisko u svojej tety Giny, ktorá sa oňho s oddanosťou stará, aby vzbudila žiarlivosť svojho milenca, grófa Mosca.