Na początku powieści znanej amerykańskiej pisarki jesteśmy świadkami zbrodni tak brutalnej, że jej wyjątkowość wpłynie na życie nawet najbardziej zahartowanych policjantów. Morderstwa w rodzinie Haasów pozostawiły w społeczeństwie niezatartą bliznę, niemniej wszyscy zgadzają się, że sprawca, włóczęga Karl Dahl, musi ponieść karę. Wygląda na to, że jedyną przeszkodą jest jedna osoba: sędzia Carey Moore. Jej decyzja, by nie dopuścić jako dowodu Dahlowych przeszłych przewinień, czyli wyciągu z rejestru karnego, wywoła powszechne poruszenie, a sama sędzia znajdzie się w poważnym niebezpieczeństwie. Gdy w garażach przy budynku sądu napadnie ją nieznany napastnik, zadanie wyjaśnienia sprawy i jednoczesnej ochrony sędzi przed dalszym niebezpieczeństwem podejmują dwaj czołowi policjanci z Minneapolis: doświadczony detektyw Sam Kovac oraz jego ironiczna koleżanka Nikki Lisk, znani także z poprzednich książek autorki Popiół popiołowi i Proch prochu. Początkowo podchodzą do całej sprawy obojętnie, lecz potem Dahl ucieka z aresztu i pozornie prosta sprawa wymyka się spod kontroli… Czasu jest rozpaczliwie mało, a detektywi przemierzają dziwny, mroczny świat pełen dymu i zwodniczych luster; nikt nie jest tym, za kogo się podaje, ponieważ każdy ma na sumieniu swoje własne przeszłe przewinienia.