W indonezyjskim obozie dla uchodźców umiera niezwykle wielu młodych ludzi, rzekomo na gorączkę krwotoczną. Światowa Organizacja Zdrowia wysyła na miejsce czołowego amerykańskiego epidemiologa Henry'ego Parsonsa, aby pobrał próbki. Na miejscu znajduje namioty pełne zwłok, ofiarami są także lekarze. Jest pewien, że wyniszczająca choroba to coś nowego, nieznanego, co dopiero powstaje i rozwija się. Do sparaliżowanego obozu przybywają zespoły naukowe i medyczne. Jednocześnie konieczne jest jak najszybsze wyśledzenie wszystkich potencjalnie zakażonych, którzy w ostatnich miesiącach go opuścili. Jednym z nich jest muzułmański taksówkarz zmierzający z milionami wiernych na pielgrzymkę do Mekki. Podczas gdy naukowcy i lekarze starają się odkryć bezwzględnego przeciwnika, choroba dziesiątkuje ludność na całej planecie, również żona Henry'ego Jill i ich dzieci stoją przed coraz mniejszymi szansami na przeżycie. Rozprzestrzenia się panika i teorie spiskowe. Pojawiają się podejrzenia, że to nie jest naturalny wirus, lecz pochodzi z laboratorium. Napięcia w stosunkach międzynarodowych zaostrzają się. W rządzie USA formuje się grupa przekonana, że wirus to akt wojny biologicznej, i zamierza równie ryzykownie odpowiedzieć na rzekomy atak. Teraz już nie chodzi tylko o powstrzymanie pandemii, lecz o ratunek cywilizacji. Prorocza opowieść jednego z najważniejszych współczesnych pisarzy literatury faktu i laureata Nagrody Pulitzera ostrzega nas przed arogancją władzy i kruchością naszego świata. Ponadto to fascynująca wyprawa w historię patogenów i chorób zakaźnych. Książka została przetłumaczona na 14 języków, w tym chiński i japoński.