Na pokładzie transoceanicznego statku przewożona jest do rozwijającej się nowokrobuzońskiej kolonii Nova Esperium grupa więźniów i niewolników, których ciała zostały przekształcone w groteskowe biologiczne formy. Jednak przez morze nie płyną tylko oni. Towarzyszy im garstka podróżników, z których każdy ma powód, by szybko opuścić miasto. Wśród nich jest także Bellis Chladnovína, utalentowana lingwistka, której usługi tłumaczki pomagają jej nie tylko w odbyciu podróży, lecz także w ucieczce przed okrutną karą. Była bowiem kochanką Izáka Dana der Grimnebulina, wybitnego buntowniczego naukowca, który w Nowym Krobuzonie nieświadomie wywołał prawdziwe piekło. Plan Bellis jest prosty: żyć wśród nowych kolonistów, aż będzie bezpiecznie wrócić do rodzinnego miasta. Kiedy jednak statek na Wzniesionym Oceanie napadają piraci i pokazowo egzekwują kapitana oraz jego zastępcę, ocalałych pasażerów zabierają na Armadę - miasto zbudowane ze szczątków zrabowanych statków, część pływającej potęgi morskiej, którą rządzi dziwaczna para zwana Kochankami. Na Armadzie wszyscy otrzymują pracę i nawet przekształceni są tam równi ludziom, kaktusikom i rakom. Nikt jednak nie może jej opuścić. Bellis, w niewoli samotna i zgorzkniała, wie, że okazanie buntowniczych myśli oznacza wyrok śmierci. Zamiast tego musi potajemnie zdobywać informacje o zamiarach Armady. Odpowiedź można znaleźć u amorficznych stworzeń, które niezauważone unoszą się mile pod powierzchnią morza - przerażających istot, które obrały sobie za cel osobliwe i budzące grozę zadanie...